La Tour d’observation Higginson
La Tour d’observation Higginson illustre les nombreuses contributions du lieutenant-colonel Thomas Higginson, un Irlandais natif du comté d’Antrim qui émigra au Canada en 1819 et qui s’installa à Vankleek Hill en 1829. En 1830, lors de sa construction par M. Thomas Higginson (1794-1884), la Tour d’observation Higginson servait de moulin à vent pour moudre le blé et le maïs tout en améliorant le développement commercial de la région immédiate de Vankleek Hill. Suite à l’échec de ce projet en raison de l’insuffisance du vent, l’on attribue à Monsieur Thomas Higginson, (nommé lieutenant au régiment de Prescott le 23 avril 1839) la transformation de ce moulin à vent en « premier observatoire privé de l’Est l’Ontarien. »1
Le lieutenant-colonel Thomas Higginson participa au développement social, éducatif et spirituel de la région de Vankleek Hill dès le début de la communauté. Ainsi, il fut le deuxième maître de poste de Vankleek Hill; le premier se nommait Neil Stewart, au travail dès l’inauguration de ce service en 1827. Les deux hommes représentèrent initialement la région de Hawkesbury Ouest en 1844 lors de la formation du nouveau conseil régional. « Monsieur Thomas Higginson occupa aussi pendant plusieurs années les postes de surintendant des écoles de Prescott-Russell, d’agent de la Banque du Haut Canada pour la transmission des revenus lors de la vente de terrains publics et de membre du conseil de comté. » 2
L’église anglicane St John fut construite en 1856 sur un terrain ayant appartenu au lieutenant-colonel Thomas Higginson. Ce dernier collabora aussi, avant l’achèvement de la construction de l’église, à l’éblissement d’une école du dimanche desservant Vankleek Hill.
La première publication de l’hebdomadaire « The Economist » de Vankleek Hill en 1858, éditée par Rupert Mears (ultérieurement Président de la Chambre à l’Assemblée législative provinciale) contenait des articles et des poèmes composés par le lieutenant-colonel Higginson. Voici un extrait du journal intime du neveu de ce dernier, Thomas Tweed Higginson, »de l’édition de « The Economist” » d’aujourd’hui le 24 mars 1858 : très louable de la part de V.K.H, contribution d’oncle Thomas . » Une autre référence s’ajoute le 31 mars : « Ai conversé longuement sur l’article dix-sept avec oncle Thomas. » 3
Le colonel fonda le « Mechanic’s Institute” » de Vankleek Hill en 1857 et en devint son premier président. Toujours selon les entrées du journal intime de Thomas Tweed Higginson du 30 mars 1859, »oncle Thomas se préparant à donner une conférence au « Mechanic’s Institute » sur le changement de la croûte terrestre . » 4 En 1866, en réponse à un appel du gouvernement pour lutter contre les incursions des Fenians, la milice de Prescott se réunit le 9 mars 1866 chez le lieutenant-colonel Higginson à Vankleek Hill et se rendit à Cornwall – « puisqu’un raid des Fenians y était prévu. » 5 Il est fort probable que la Tour d’observation Higginson ait joué un rôle défensif pendant les raids des Fenians puisqu’on lui avait donné l’appellation de tour de surveillance.
La Tour d’observation Higginson symbolise aussi l’évolution dans les domaines de l’enseignement, de l’apprentissage et de la responsabilité civique au 19e siècle dans la région de Vankleek Hill. Le colonel William Higginson (1822-1905), le fils de Thomas, « fut nommé Capitaine de la première compagnie du 18e bataillon de la milice volontaire de Prescott vers 1861, promu major le 24 juillet 1863 et lieutenant-colonel le 15 février, 1867 ».6 En 1866, le major William Higginson devint commandant de la milice volontaire de Prescott rassemblée à Vankleek Hill en prévision d’un raid des Fenians 7 . En 1879 et 1880, William Higginson exerçait le métier d’ « arpenteur des routes » 8 pour la municipalité de Hawkesbury Ouest et, en 1890 et 1891, cette même municipalité l’élisait préfet. 9
Le colonel Higginson « fut au premier plan lors de l’introduction de l’éclairage à l’électricité dans le village »10 de Vankleek Hill dans les années 1890. Selon le journal intime de son cousin Thomas Tweed Higginson du 19 novembre 1891 : « Vankleek Hill éclairée par électricité hier soir. Grande joie. »11 William s’intéressa aussi au niveau de scolarité local « et ne ménagea pas ses efforts pour que l’école secondaire soit munie d’un télescope et d’une bonne source de références philosophiques. »12 La nouvelle gare desservant la région de Vankleek Hill se situait au nord de la ville sur un terrain, don du Colonel Higginson.
1 Higginson, T.B., Descendants of Reverend Thomas Higginson (Research Publishing Company, London) p.16.
2 Thomas, Cyrus, History of the Counties: Argenteuil, Quebec, Prescott, Ontario (John Lovell and Son, Montreal 1896) p. 581
3 Thomas Boyd Higginson, Diaries of Thomas Tweed Higginson (Research Publishing Company, London 1960) p. 16.
4 Ibid. p. 18.
5 Ibid. p.20.
6 History … Prescott, Ontario, p. 582.
7 Diaries, p. 20.
8 Procès verbal de la municipalité de Hawkesbury Ouest, 1879, 1880
9 Procès verbal de la municipalité de Hawkesbury Ouest, 1890, 1891.
10 History … Prescott, Ontario, p. 584.
11 Diaries, p. 71.
12 History … Prescott, Ontario, p. 584.